Juan Garrido: Un africano en la conquista de las Antillas (1502-1521)
Pablo L. Crespo Vargas
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El primer africano del que se tiene evidencia
documental en llegar a la isla de San Juan Bautista, hoy Puerto Rico, fue Juan
Garrido. Contrario a la creencia generalizada de que todos los africanos
llegaban en condición de esclavos, Garrido fue un hombre libre que, como muchos
otros conquistadores, buscaba aventuras y la posibilidad de alcanzar riqueza y
gloria. Su participación en los proyectos de exploración, conquista y
colonización lo llevó a visitar no solo la isla de San Juan Bautista, sino
también La Española, las Antillas Menores, Cuba, Florida y la Nueva España.
En este ensayo analizaremos las hazañas y aventuras de Juan Garrido en el ámbito antillano, durante el periodo comprendido entre 1502 y 1521. Nos limitamos a estos años porque constituyen la etapa menos conocida de su trayectoria, y el examen de las fuentes resulta fundamental para obtener una visión más clara de los acontecimientos que vivió. A partir de 1521, Garrido se establece en la Nueva España, donde participa en el proceso de conquista de la región. Este periodo está mucho mejor documentado y sus acciones, entre ellas haber sido el primer colonizador en sembrar trigo, evidencian su capacidad para enfrentar la incertidumbre y los prejuicios de la sociedad hacia la población africana.
Negros en la conquista
Juan Garrido no fue el único conquistador africano del
que se tiene noticia, aunque posiblemente sí el primero. Otros africanos que
participaron en la conquista de las nuevas tierras fueron Sebastián Toral,
Pedro Fulupo, Juan Bardales, Antonio Pérez y Juan Valiente, entre otros.
Asimismo, hubo hombres negros o mulatos nacidos en la península ibérica que
también formaron parte de este proceso: Juan Portugués —sobre cuyo lugar de
nacimiento existe la duda, entre África y territorio europeo—, Juan García,
Miguel Ruiz y Juan Beltrán, entre otros. Un ejemplo de mulata lo fue Beatriz de Palacios, quien participó en la conquista de México junto a su esposo Pedro de Escobar.
En cuanto a las menciones de exploradores o sirvientes negros que llegaron antes que Juan Garrido, cabe señalar a Alonso Prieto, quien aparentemente formó parte del primer viaje de Cristóbal Colón en 1492. También se argumenta que, en el cuarto viaje de Colón, en 1502, este llevó consigo a un sirviente negro llamado Diego. Ese mismo año, Nicolás de Ovando arribó a las Indias y trajo consigo un grupo de personas negras, tanto libres como esclavizadas, para ser empleadas en el proceso de colonización. Es probable que en este contexto Juan Garrido haya llegado al Nuevo Mundo.
La entrada de africanos a la península Ibérica
La posición geográfica de la península ibérica, que
marca frontera con el norte de África, es posiblemente la explicación más
concisa para entender la interacción entre ambas zonas. No ha de extrañar que
el movimiento poblacional de un lado hacia el otro haya sido un asunto
milenario. De hecho, estudios del genoma realizados por un equipo de
científicos, dirigidos por Gloria González Fortes, establecen evidencia
genética de migraciones tan antiguas como hace cuatro mil años.
Acercándonos más al periodo de inicio de la conquista
y colonización del Nuevo Mundo, los movimientos expansionistas de Portugal
hacia África sirvieron de base para la entrada a los reinos ibéricos de
población negra de la zona del África occidental. A esto, no debemos olvidar
que el comercio de esclavos de los países árabes y musulmanes del norte de
África mantuvo un flujo de esclavizados negros hacia las costas mediterráneas
europeas.
Una inmensa mayoría de estos inmigrantes africanos
fueron personas esclavizadas; sin embargo, hubo individuos que, por su
condición social o por particulares diversas, lograron entrar como personas
libres. Algunos exploradores portugueses, como Diego Cam (Diogo Cão) y Alonso
Doveiro, en sus viajes, procuraron traer representantes, artesanos o sirvientes
libres que llegaron y se establecieron en Lisboa. A este grupo hay que sumar
los esclavizados que lograron obtener su libertad y se integraron a la
sociedad.
En el caso de la ciudad y puerto de Sevilla, este
proceso se ha documentado. En una investigación de Alfonso Franco Silva se
detalla que entre 1470 y 1525, unos 1153 esclavizados se liberaron, números que
reflejan entre una tercera y una cuarta parte de esta población. No todos eran
negros africanos, pero sí era el grupo más numeroso entre los liberados.
Para historiadores como David Sánchez Sánchez, Juan
Garrido cae dentro del estereotipo de la persona que fue cautiva y esclavizada;
y que, en el proceso, antes de llegar a Sevilla, le fue concedida la libertad.
Se argumenta que su amo, de apellido Garrido, le hubiera otorgado su libertad
luego de fallecer, esto como gratitud a sus servicios. Esto pudo haber estado
estipulado en el testamento. A esto se suma la alegación del cronista Francisco
López de Gomarra, que hace referencia a Juan Garrido como «un negro de Cortés»;
y luego de narrar su hazaña de cosechar trigo en Nueva España, cierra indicando
que «A un negro y esclavo se debe tanto bien». Esta percepción de López de
Gomarra pudo estar enmarcada en prejuicios que ya desde esa época se estaban
desarrollando sobre la población negra, la cual se veía como inferior a los
europeos.
Por otro lado, algunos historiadores fundamentan sus argumentos en una de las probanzas del propio Juan Garrido, reproducida por el historiador Francisco A. Icaza, en la cual el personaje afirma que «de su voluntad, se vino a tornar cristiano en Lisboa». De ser así, Garrido pudo haber sido uno de aquellos representantes o enviados de sus reinos, cuyo propósito era conocer la sociedad de los exploradores recién llegados a sus tierras. No obstante, también cabe la posibilidad de que ocultara un pasado como esclavo. En cualquier caso, su declaración, por más tergiversada que pudiera estar, constituye la evidencia histórica con la que contamos.
Primeros pasos de Juan Garrido
Se desconocen tanto el lugar de procedencia como el
año de nacimiento de Juan Garrido. Sin embargo, algunos historiadores, tras
analizar las fuentes disponibles, sostienen que nació hacia 1480 en algún
territorio de la zona occidental de África, posiblemente en la región histórica
de Guinea, en las costas del Golfo de Guinea. La biografía oficial publicada
por el National Park Service, agencia del gobierno estadounidense encargada de
los parques y monumentos, señala en cambio que su nacimiento ocurrió en 1487.
En definitiva, no es posible establecer con certeza una fecha específica, pues
no existe evidencia concluyente al respecto.
La región de Guinea, desde 1469, era una zona donde
los portugueses mantenían el control comercial sobre ella. Castilla, en 1478 y
como parte de la Guerra de Sucesión en su reino, trató de arrebatar este
dominio al enviar una flota, pero fracasó. Con el establecimiento del fuerte
San Jorge de la Mina (actual ciudad de Elmina, Ghana), el control de la región
se consolidó en manos portuguesas. Todo comercio o movimiento de individuos de
la región a Europa tenía que pasar por las manos portuguesas. Juan Garrido,
siendo esclavo o persona libre, tuvo que haber viajado desde este puerto hasta
Lisboa. Establecido en Portugal, tuvo que haber conocido la noticia del éxito
del primer viaje colombino, lo cual lo motivó a moverse a Sevilla, donde, según
él, estuvo unos siete años antes de embarcarse hasta el Nuevo Mundo.
El primer destino de Juan Garrido fue La Española. Se presume que llegó en la expedición de Nicolás de Ovando en 1502, en la cual se embarcaron varios mulatos y negros, algunos de origen africano y otros nacidos en la península ibérica. Durante un periodo cercano a cinco años en Santo Domingo, y siguiendo la interpretación de Ricardo Alegría sobre una de las probanzas, se establece que Garrido participó de alguna manera en los procesos de pacificación de la isla. Dichos procesos incluían las incursiones realizadas en las islas habitadas por los caribes, cuyo objetivo principal era la captura de indígenas destinados a la esclavitud.
Su llegada a San Juan Bautista y la Florida
En 1508, Juan Garrido se incorporó a la expedición de
Juan Ponce de León hacia la isla de Boriquén (San Juan Bautista, hoy Puerto
Rico). Allí formó parte del grupo de cincuenta conquistadores que se enlistaron
en la empresa dirigida por Ponce de León. Para algunos historiadores, este
momento marca el inicio de un supuesto vínculo entre Garrido y Ponce de León,
relación que los llevaría a participar en diversas empresas colonizadoras que
veremos más adelante. La primera de ellas fue la exploración y el
establecimiento de la colonia en la isla de San Juan Bautista, lo que incluyó
el enfrentamiento armado de 1511 y las posibles escaramuzas ocurridas en los
años posteriores contra los indígenas que resistieron la dominación castellana.
No obstante, cabe señalar que los cronistas de la
época no registraron acciones específicas de Juan Garrido; por supuesto,
tampoco puede asumirse que las de todos los participantes hayan quedado
documentadas. Aun así, resulta significativo que el nombre de Garrido no figure
en los listados de conquistadores que obtenían botín en las incursiones contra
los indígenas considerados en rebeldía.
Juan Garrido afirma haber participado en el viaje de
exploración de Juan Ponce de León a la isla de Bimini, que culminó con el
descubrimiento de la península de Florida, considerada entonces por los
exploradores como una nueva isla. Esta expedición tuvo lugar en 1513 y contó
con tres naves: dos partieron del puerto de Yuma, en La Española, y la tercera
desde el puerto de San Germán (posiblemente, la actual costa de Aguada o de
Añasco). De las dos primeras se conserva el listado de la tripulación; sin
embargo, el de la nave que zarpó de San Germán aún no ha sido hallado. Dado que
Garrido no figura entre los pasajeros de las primeras dos embarcaciones, se
entiende que viajó en el navío San Cristóbal. Esta nave recibió la encomienda
de continuar la exploración después de que Ponce de León decidiera suspenderla
debido a la hostilidad de los indígenas nativos. Como consecuencia, la San
Cristóbal regresó cuatro meses después de la llegada de Ponce de León a la isla
de San Juan Bautista. Conviene destacar que, en su probanza, Garrido declara
haber participado en el descubrimiento de Florida; no obstante, los testimonios
disponibles certifican su presencia en la segunda expedición de 1521. Esto, a
su vez, contradice la posibilidad de que hubiera tomado parte en la expedición
inicial de Hernán Cortés a las tierras mexicanas.
Mientras se desarrollaba el primer viaje a la Florida,
las hostilidades en la isla de San Juan Bautista continuaban debido a la
alianza entre los indígenas antillanos: los habitantes de Boriquén y los
caribes de las Antillas Menores. Esta situación motivó la planificación de una
armada contra dichas Antillas, teniendo como objetivos principales las islas de
Guadalupe y Dominica. La expedición se llevó a cabo en 1514. Sin embargo, no
zarpó desde San Juan Bautista, sino que la flota llegó directamente desde
Castilla bajo el mando de Juan Ponce de León. Tras un primer ataque, las
fuerzas castellanas sufrieron una derrota y se replegaron hacia San Juan
Bautista, antes de intentar un segundo asalto. No está del todo claro si este
segundo intento llegó a realizarse; lo que sí se sabe es que en 1515 se
organizó otra expedición, en la cual Ponce de León no participó, pero se
presume que Juan Garrido sí formó parte de ella.
Posterior a la campaña naval contra los caribes, se tiene evidencia de la presencia de Juan Garrido en San Juan Bautista durante los años 1515 y 1519, según los informes sobre la recolección y fundición de oro. Considerar estas fechas resulta de suma importancia, pues aún resta abordar sus supuestas experiencias en Cuba y el proceso mediante el cual llegó a Nueva España.
Cuba, segundo viaje a Florida y su paso a Nueva España
La conquista y colonización de la isla de Cuba comenzó
en 1510, aunque algunos historiadores señalan que no fue hasta 1511 cuando la
expedición de Diego Velázquez partió de La Española hacia territorio cubano.
Cabe destacar que sobre estos primeros años existe escasa documentación que
permita esclarecer el desarrollo de la campaña, siendo la relación escrita por
el propio Velázquez en 1514 la principal fuente disponible.
La pacificación de Cuba se llevó a cabo de manera
simultánea con la de Puerto Rico. Este hecho plantea un problema frente a las
declaraciones de Juan Garrido y de algunos testigos en su probanza, quienes
afirman que él participó junto a Velázquez en dicho proceso. De ser ciertas
estas afirmaciones, Garrido habría tenido que iniciar la colonización de Puerto
Rico, regresar a La Española, viajar con Velázquez a Cuba y, en medio de la
campaña, retornar a San Juan Bautista para atender la rebelión de 1511.
En caso de que no hubiera participado en la represión
contra los indígenas borinqueños en 1511, sí estuvo presente, según su propia
declaración, en el viaje de Ponce de León a la Florida en 1513. Al analizar las
condiciones de vida durante el proceso de conquista, la movilidad que aparenta
tener Garrido en sus testimonios resulta excepcional, pues lo habitual era que
la presencia de un conquistador se requiriese de manera constante en el lugar
donde se encontraba.
No cabe duda de que Juan Garrido estuvo en Cuba antes
de partir hacia México; sin embargo, el análisis de sus declaraciones sugiere
que su supuesto viaje con Hernán Cortés a Cuba no ocurrió en el momento en que
este zarpó en febrero de 1519 hacia México e inició el proceso de conquista, el
cual culminó con la toma de Tenochtitlán en agosto de 1521.
En contraste con estas fechas, el segundo viaje de
Ponce de León a Florida tuvo lugar en febrero de 1521. En esta ocasión, Ponce
de León dispuso de dos navíos y se estima que lo acompañaron alrededor de 200
hombres. No se cuenta con información detallada sobre la preparación de la
expedición, pero, como en otros casos, la organización debió requerir un tiempo
considerable, incluyendo el reclutamiento de personal y la preparación de las
embarcaciones.
Una vez iniciado el viaje y tras arribar a las costas
de Florida, Ponce de León comenzó la exploración del litoral. En una escaramuza
con los indígenas resultó herido y decidió trasladarse a La Habana para recibir
atención. Su llegada a Cuba se produjo en abril y allí falleció a comienzos de
julio.
Respecto a la participación de Juan Garrido en esta expedición, uno de los testigos, Alonso Martín de Jerez, aseguró que Garrido tomó parte en el viaje, al igual que él. Este testigo también pasó de La Habana a Nueva España y se unió a las huestes de Cortés que marchaban hacia Tenochtitlán. Conviene señalar que parte de las propiedades de Ponce de León, necesarias en Nueva España, fueron embarcadas y trasladadas a territorio mexicano. Asimismo, algunos de los hombres se incorporaron a las fuerzas de Hernán Cortés, entre ellos Juan Garrido.
Comentarios finales
La información sobre Juan Garrido en el proceso de
conquista y colonización de las Antillas se limita a unas pocas fuentes
primarias. La principal de ellas es su probanza de méritos y servicios,
redactada en 1538 con el propósito de obtener una pensión o recompensa por los
servicios prestados a la Corona. Otra documentación relevante corresponde a los
registros de la fundición de oro en San Juan de Puerto Rico, que permiten
ubicar a Garrido en la isla entre 1515 y 1519.
En 1515 se consigna que Garrido era negro, sin ofrecer
mayores detalles. En las fundiciones realizadas entre el 21 de julio y el 28 de
agosto de 1516, del 21 de abril al 19 de mayo de 1518 y del 9 de marzo al 10 de
junio de 1519, tanto en Caparra como en San Germán, se certifica su presencia.
Este último periodo contrasta con la fecha de inicio del viaje de conquista de
Hernán Cortés.
Existen otras menciones que podrían vincularse con
Juan Garrido, aunque de manera circunstancial. No debe olvidarse que el periodo
estudiado carece de una documentación sistemática y precisa, lo que genera
lagunas históricas que posiblemente nunca puedan ser llenadas.
Se reconoce que Juan Garrido fue uno de los primeros
negros libres en participar en el proceso de conquista y colonización del Nuevo
Mundo, hecho que resulta excepcional en sí mismo. Su trayectoria se asemeja a
la de otros aventureros que se forjaron en las Antillas antes de enfrentarse a
los poderosos imperios continentales; en su caso, el de los mexicas.
En cuanto a su papel en la conquista y colonización de la Nueva España, este está mejor documentado y resulta más claro. Entre sus principales logros en territorio continental destaca la introducción del cultivo de trigo, aunque no fue el único. Además de su participación en diversas expediciones, Garrido comisionó la construcción de la ermita de San Hipólito en la Ciudad de México, destinada a honrar a los caídos durante el sitio de Tenochtitlán.
Referencias:
Primarias
«Probanza de Juan Garrido, negro, 1538». Archivo General de Indias, Sevilla, Audiencia de México, Leg. 204.
«Documentos sobre fundición de oro en San Juan de Puerto Rico». Archivo General de Indias, Sevilla, Sección Patronato, Leg. 198, Ramos 9-16.
Bibliográficas
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